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玫瑰园里,肖恩喜欢在那颗大榕树下招待客人。
它冠盖如伞,枝繁叶茂,十分漂亮。
照例是用茶伺候,照例是一番吹捧,客人们不管是真心还是客套,都是一致性地夸赞新饮料。
与西普瓦图原康纳利家族的领地相比,罗宾逊家族在这次救济灾民的行动中,表现也很出色,他们的手段不多,但他们有足够的粮食,可以让灾民不致于饿死。
当贵族失去对领民的控制,他们也就丢掉对领民保护、救济的义务。这个时候向那些灾民伸出一点援助之手的贵族,就可以自称仁慈和慷慨了。
但肖恩知道,在自己和罗宾逊家族所能控制范围以外的灾区,各种骇人听闻的事件陆续传来。
贵族和城中的资产阶级,乘机攫取自耕农的土地,让农民成为自己的佃农,而农民一旦失去土地,在下一次灾难到来的同时,他们将成为真正的无产者。
总督阁下对此忧心忡忡,肖恩怀疑他不是天生的农民同情者,而是担心治下的税收,自耕农的减少无疑会严重影响税收。
据肖恩所知,在灾难降临的时候,总督手中的巡警团一半随着收税员在乡下收税,另有四分之一在忙着跟秘密警察追查所谓乱党。这导致灾难暴发时,总督一时没有足够的人手来弹压暴乱,多死了不少人。
没人关心死了多少人,只要不要威胁到自己。如果不是担心灾民会吞了自己,肖恩也不会出头。
但出头是要付出代价的,为了这2万5千灾民,实际后来已经超过4万灾民提供救助,肖恩垫付的都是真金白银,他至少要维持这些灾民直到1831年的三四月间。
为什么会增加这么多?千万不要以为这些灾民全都是赤贫,相当一部分人兜里还是有几块金币的,当听说一个地方可以吃到免费粮食,他们当然不会在粮价飞涨的情况下,花掉自己最后的资产。
这是一笔相当庞大的开支,如果肖恩无欲无求,那就太让人奇怪了。
总督缺的就是真金白银,尤其是圣城决定免去热那亚两年的所有农民的军役税、人头税和道路捐,以及土地税的时候,行省的税金收入将大减。
所以在玫瑰园,在波西-罗宾逊的见证下,肖恩正大光明地提出了自己的要求:
未来维希镇及维希港30年的所有权益,政府不对所有在维希港停靠的货船征税,只征收一般交易税的12,以及康纳利家族所有土地及其产出10年免税。
拜恩总督不得不答应肖恩的条件,他甚至怀疑肖恩是不是数学不太好,在他看来,肖恩要照顾几万灾民,很难收回成本。
当然答应了肖恩的条件,拜恩至少可以免去眼前的烦恼,他已经顾不上太多了。肖恩本可以如其它贵族那样,把灾民驱赶向城里或者别处。
拜恩总督匆匆而去,波西-罗宾逊却留了下来。
肖恩摆出了一副愿与罗宾逊家族共享的姿态:
“如果罗宾逊家族能够按1830年9月之前的粮价,提供我1000吨的粮食,我愿让出港口一部分的收益。”
“这不是一个小数字,请允许我回去商量一下。”波西飞快地计算这个数字出现的缘由,认真地回道。
送走了波西,肖恩不得不又要面对繁杂的日常事务。为了应付这些事务,肖恩不得不发现和提拔人才。
比如保罗-费奇,一名失业的前政府税务局会计,现在成了肖恩的财务主管。这是一个对数字极为敏感的家伙,尤其是肖恩许诺将来雇佣他担任家族的财务主管的时候。
还有一个名叫汤米-卫斯理的家伙,现在担任肖恩的书记员,处理肖恩的一切文书。鉴于这位卫斯理先生以前是名三流作家,因为风流而欠下一屁股债,肖恩给卫斯理的最重要的一项职责,却是扔给他一个小说大纲和故事梗要,让他写一部小说。
另外还有安全主管尼尔森组建的一支两百人的民兵团,日夜巡逻,维护治安。再加上镇长皮埃尔等人的配合,肖恩的救灾工作,有条不紊地进行,除了粮食仍然紧缺。
罗宾逊家族拒绝了肖恩的提议,他们只满足于维希港口地面上的商铺收益。这在肖恩的预料之中,南方人总是满足于眼前所得,趋于保守。
此时此刻,肖恩的野望,也不过是顺势而为,做一个地方土豪而已。
1830年最后的一天,肖恩在睡梦中被尼尔森叫醒。
尼尔森看上去有些紧张:“大人,出事了!”
“什么情况?”肖恩还有些迷糊。
“嗜血者!”尼尔森的话让肖恩猛然清醒过来。
“怎么回事?”肖恩问,“有多少人?你赶紧召集人手,把枪都发下去。”
尼尔森道:“大人,不是你想的那样。是营地一位小女孩,她被人发现露出嗜血者的獠牙,从而引起了身边人的恐慌。”
肖恩稍稍放下紧张的心情,随着尼尔森来到灾民聚居的地方。
如果按照肖恩的本意,这事情应该悄悄地办,但消息传到尼尔森手中时,灾民中已经有不少人知晓了。
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