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第322章（第1页）

塔玛完全不知道发生了什么，只好小声安抚道：“应该没关系的，雷纳先生看起来性格很稳重，应该知道自己在干什么。”

“难说。”据他观察，平日里性格越是稳重的人，发起疯来就越是难以控制。

“巴尔神在上，希望他有朝一日也被奴隶商人关到笼子里去。”帕提气得都快喘不上气了，“最好和那个女孩关在一起，让他们爱来爱去好了。”

搞了半天，居然是去见心仪的女孩了。

内心幻想的“为了打倒尾随自己兄弟姐妹的可恶人贩子，遂决定蹲点联合内应手刃他们”的戏码彻底破灭了，所罗门顿时感觉索然无味。

傍晚，埃斐返回约哈斯玛西亚一家，门外骆驼的步伐缓慢但稳重，车轮压过砂石铺成的地面，沉甸甸的，留下两道宽而深的车辙。

所罗门很期待目睹这个“蒸馏器”的真面目，但掀开车帘后，他只看到了一堆黑黢黢的金属器件，有的圆，有的扁，还有一些又细又长的铁管，外面包裹着一层皮革，他乍一眼看还以为是生锈了的撬棍。

“现在它还不能用。”也许是察觉到了他冷却下来的热情，埃斐安抚道，“这只是一些零散的部件，必须把它们组装起来，你才能比较清楚地理解蒸馏器是怎么运作的。”

所罗门揪了揪她的袖子：“那我们现在能组装它吗？”

埃斐摸了摸他的发顶，但是拒绝了他：“不行，得回到农场后再进行拼装，否则我们就没地方放置花卉了。”

玛西亚夫人把她在享用晚餐时的建议又说了一遍，埃斐也同意留下住一夜。因为房间不多，亚萨和耶米玛只好分别搬去哥哥姐姐们的房间，而所罗门则终于久违地又能和埃斐睡在一个房间里了，他必须很努力才能不在垂头丧气的双胞胎兄妹前露出笑容。

同在驿站时一样，他和塔玛分别睡在埃斐的两侧，塔玛睡里面，他睡外面。大概是因为在车厢里睡多了的关系，他并不是很困，但为了不打扰到埃斐休息，他只好面朝着床外，盯着一只在芦苇挂帘上扑闪的飞蛾，心里则默默地数着羊。

然而，当飞蛾沿着芦苇帘绕了一周，磨磨蹭蹭地从窗户的缝隙里飞出去，脑海中的农场已经繁育出第一百多只羊羔时，所罗门还是没有半点睡意。

“睡不着吗？”他听见背后传来的询问，一时不知道是该回应，还是该假装睡着了，直到他听见塔玛轻悄悄的声音，“所以大家都没有睡吗？”

“嗯。”他便也轻声回应，“我好像在车厢上睡太久了。”

“塔玛也是。塔玛的眼睛好酸，但就是睡不着。”塔玛迷迷糊糊地回答，“是我们打扰到您休息了吗？”

“没有，只是我刚好也睡不着。”

因为看不到埃斐的表情，所罗门也很难分辨她的回答是真是假——当然，即使看得到，他多半也搞不清楚——对方总是能很好地掩饰自己的情绪，不过她今天驾驶了大半天的骆驼，又在港口和集市间奔波，很难想象对方会因为精力太过充沛而难以入眠。

“既t然大家都睡不着，那就说些有趣的事情吧。”埃斐问道，“你们有什么想听的故事，或者想要了解的知识吗？”

“塔玛都可以。”

所罗门思索片刻，说道：“我想知道提尔的行会是怎么回事。”

黑暗中，他听见埃斐模糊的笑声：“真像是一个王储会问的问题。”

她的话模棱两可，像塔玛这样不知情的人，也许会以为她在揶揄千里之外的希兰，而这个房间里，此时只有他知道埃斐真正的言下之意。

“你们待在提尔也有一段时间了，应该也领略到了提尔的海上贸易有多么发达，商人行会就是在这种情况下建立起来的管理制度——一个可以对提尔的商业贸易进行全方面管控的机构。由当地最大的九个商会牵头，所以被称作九联行会，也叫九戒会，因为行会的九名领袖拇指上都佩戴着一枚宝石戒指。”

“提尔的商业贸易不该由王来管控吗？”

“名义上是如此。”埃斐说，“但王室真正能对九戒会造成的干涉并不多，尤其是近些年提尔农耕歉收，需要仰仗商会用船从埃及进口粮食，如此一来，即使是阿比巴尔王，有时也要睁一只眼闭一只眼。比方说，九戒会家族的奴隶贸易是不需要向王室纳税的。你应该也明白，一旦某个非王室势力——在税收问题上有了一定自主权，这究竟意味着什么。”

“阿比巴尔王难道不生气吗？”塔玛问。

“他当然生气，只是形势所迫。税收是王室尊严的底线，等再过两年提尔的农收恢复正常后，他一定会动手的。”说着，埃斐叹息一声，“但在此之前，他还得忍耐。九戒会显然已经厌倦了和阿比巴尔这样有主见的君王勾心斗角……阿比巴尔老了，而他的孩子们已经到了当初他坐上王位时的年龄。”

看来阿比巴尔王把希兰送到埃斐身边，不光是希望她把儿子教养成一位出色的王位继承人，也是希望他避开王室最弱势和动荡的几年……

话虽如此，希兰看上去就像是九戒会喜欢的那种王储——立场不坚定，观点不突出，思维不敏锐，没能力改变现状，好操控并且懂得接受引导1，他实在不明白阿比巴尔为什么会钦定希兰为自己的继承人。

“别轻易质疑别人的决定，以及别人的能力。”也许是猜到了他的想法，埃斐从背后捏了捏他的脸颊，“或许希兰也拥有着你所欠缺的才能呢？”