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祁三在说到这里的时候,神情极其严肃,他甚至不知道那种中人立死的毒气是什么,但是我却知道,那是一氧化碳。
整个烧炭过程,事实上是要木料在氧气不充足的情形下燃烧,燃烧的热力,恰好使木料中的水分抽干,而使碳质完整地保留下来,成为木炭。也就是令得碳水化合物的碳和水分离的一种过程。
(在这样的过程之中,会产生大量的一氧化碳,那是无色无嗅的气体,性质极其不稳定,一和氧气混合,立时化为二氧化碳。如果人吸了一氧化碳,这种性质极不稳定的气体,就与人体内的氧结合,使人迅速缺氧而死,死者的皮肤,会呈现可怕的紫色。)
炭窖的构造尽管紧密,但是在经年累月的使用之中,可能有一点裂缝,使充在窖旁的人,自然首当其冲,极易中毒。满在炭窖中的一氧化碳逸出,在经过了四天四夜的加热之后,用窖工的方式来说,就是烧了四天四夜之后,最重要的一个步骤来临了。这个步骤,就是开窖。开窖,是所有烧炭的工序之中,最大的一件事,一定由炭帮的帮主四叔,亲自主持。
多神秘的色彩,例如四叔在开窖之前,一定要在神龛前祈祷。
在祁三的叙述中,开窖有很像前膜拜我曾问祁三,炭帮崇拜的是什么神,可是祁三只说是火神,可能是祝融氏。由于炭窖和火的关系实在太大,他们崇拜火神,也很自然。
拜神之后,所有参加开窖的人,都用在神前供过的水,浸湿毛巾,扎住口鼻,这样,神就会保-他们。
这更容易解释了,在氧气不充足的情形之下,木料在窖中燃烧,整座窖内,充满一氧化碳,一旦开窖,大量的一氧化碳,趁机逸出,自然造成极大的危险。而用湿毛巾扎住口鼻,正是防止吸入一氧化碳的最简单的方法,用什么水来湿毛巾都可以,供不供神,并无关系。
四叔要来开窖的是一柄斧头,这柄斧头,是炭帮历代相传下来的。大斧一挥,封住的窖口劈开,四支人马,早已准备好,立刻连续不断,以极快的速度,传递水桶,向窖中淋水。
这是最惊心动魄的一刻,窖中冒出来的毒气冲天,水淋进窖中去的声响,震耳欲聋,再加上参加淋水的人,动作又快,一路吆喝。一窖炭是不是成功,就要靠这时的工作是不是配合得好。
等到水淋进窖中,再没有白气冒出来,整个烧炭过程就完成了,好几万斤的精炭,就可以出窖了。
在祁三的确述中,我多少明白了何以炭帮的帮主,称为“四叔”因为在整个烧炭的过程之中“四”这个数字,占着极重要的位置。每一段木料,是四尺长短,炭窖的火口是四个,木料在窖内,堆成四层,烧炭的时间,是四日四夜,几乎每一个程序,全和四有关“四叔”的尊称,大概由比而来。
祁三在讲述的时候,十分-唆,有的时候,还杂乱无章,有时更加上很多无谓的确述,像在拜神之类的仪式,他就连比带说,足足讲了近半小时,这些,我全将之略去,只要明白简单扼要的烧炭过程就可以了,其余的,对整个故事,没有太大的关系。
当祁三讲完之后,我已经明白了烧炭的过程,也明白了“四叔”这个称谓的由来。可是,最主要的一件事,祁三却没有说明,而且他也像是在故意规避这个问题一样。这个问题就是:那块木炭,究竟有什么特别呢?
这个问题,我一定要问。不过我知道,如果我直截了当地问出来,对方一定不会回答,在这块木炭身上,不知道有什么隐秘,祁三和边五似乎都不想提及,他们只提到过“出事”可是究竟出过什么事,他们也没有提起。我略想了一想,想到了一个比较技巧一点的问法。我问道:“这块木炭,也是在刚才你所讲的情形之下,烧出来的?”
这个问题的好处是,如果这块木炭,真的没有任何特别之处,那么祁三只要答一个“是”字就可以了。而如果真有什么特别,祁三一定十分难以回答,我就可以肯定,这块木炭究竟是不是有古怪了。
果然,祁三和边五两人,一听得我这样问,都怔了一怔,显然一时之间,不知该如何回答才好,祁三道:“这块炭这块炭这块炭”
祁三一连说了三次“这块炭”但就是没有法子接着说下去。
祁三和边五互望了一眼,两个人都不出声。边五的那半边脸上,一片木然,一点喜怒哀乐的表情都没有,真叫人想不透他心中在想些什么。而祁三则一脸为难的神色。
我当然不肯就此放过,因为我肯定这块木炭有古怪!我又道:“边先生是不是因为一次出事而”
边五一听得我这样说,震动了一下:“是的,我破了相。”
我道:“男子汉大丈夫,又不是娘们,破点相,算不了什么大事!”
我这句话,倒真是迎合了边五的胃口,他震动了一下:“谢谢你!”
我又道:“那次意外一定很不寻常?和这块木炭有关?”
这个问题,又没有得到立即的答覆,祁三和边五又互望了一眼,祁三才叹了一声:“卫先生,白大小姐,本来,我们应该告诉你,可是可是不知道四婶是不是愿意!”
白素直到这时才开口,她的语气,听来全然不想知道那块木炭的秘密,但是她讲的话,却十分有力:“四婶当然心许了,不然,她怎么会让你们两个和我们谈那么久?”
白素的话才一出口,祁三和边五两人.就一起“啊”地一声,祁三道:“对啊!”他接着又望向边五:“老五,是你说还是我说?”
边五道:“你说吧,我讲话也不怎么俐落,反正那个人来的时候,你也在!”
祁三连声道:“是!是!”我极其兴奋,因为我知道,这块木炭的后面,真有一个十分隐秘的故事在!而他们快要讲出来了!在边五的那句话中,我已经至少知道了事情和一个人有关,而边五在提到那个人的时候,神情极古怪,声音也不由自主在发着颤,连祁三似乎也有一种极度的恐怖之感。他在应了边五的话之后,好一会不出声,我也没有去催他,好让他集中精神,慢慢将事情想起来。
过了好一会,祁三才吸了一口气:“那是好多年以前的事了!”
边五道:“是四叔接任后的第二年!”
祁三道:“对,第二年。”他讲到这里,又顿了一顿:“我还记得那一天,四叔在一天之内,连开了七座窖,到日落西山的时候,他已经极疲倦,开窖那种辛苦紧张法,真是铁打的汉子也受不住!”
边五又插了一句,道:“那天,我们陪着四叔回去的时候,太阳才下山,天边的火烧云,红通了半边天,我对四叔说:“四叔,你看这天,明天说不定会下大雨,该封的窖,得早点下手才好!”我还记得,我这样一说,四叔立刻大声吩咐了几个人,去办这件事!”祁三道:“是的,天闷热得厉害,我们一起到了四叔的家卫先生,白大小姐,四叔在家乡的宅子和这所宅子完全一样!”
我和白素点着头,我心中有点嫌他们两人讲得太详细了。但是他们的叙述详细,也有好处,我可以更清楚地知道当年发生的一切。
祁三又道:“我们进了门,一干兄弟,照例向我们行礼,老七忽然走过来”
我问道:“老七又是谁?”
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