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祝怀安嘱讬狱卒照看他这位朋友,扶着孟容瑛步出天牢,却在转角处撞上一名行色匆匆的侍卫,原是来找他的,一问之下差点晕过去,紧接着打听锦云城状况。
江初照身在囹圄,只听到断断续续的交谈,她好像听到跟谷競川有关的消息,怕祝王爷这一走就甚么也不知道了,当即扯开嗓大嚷,想知道发生甚么事。
祝怀安再回来时脸色极度苍白,对她说了方才从锦云城快马传回的消息──宁铎将大半周越兵马困于城外,只有谷競川和为数不多的兵士进了城,城里直接沦为战场,现在都没消息传出来。
在城里头打?江初照从未听过这事,不该这样的那满城百姓怎么办,往哪儿躲呢?她跟祝怀安想在了一处,这恐怕是宁铎刻意布下的杀阵,冲着谷競川而来。
「我去帮忙。」江初照紧抓栏柱,急切地恳求:「祝王爷您帮我求求陛下,锦云城离这儿有段路,等调兵马过去怕迟了,让我先去锦云城好么,我不会逃逸,一定回来领罚,求求您了……」她说到后来,因为焦急害怕红了眼,满脸企盼地瞧着祝怀安。
「…好。」祝怀安压下满腹疑问,当即旋身朝着大殿而去。
经过祝怀安劝说担保,江初照很快被释放,让她先行锦云城相助。
江初照穿戴好铠甲,急着翻上自己那匹马,却听祝怀安在身后喊她:「江姑娘…孩子,我感谢妳,也对不起妳……」
江初照转身快步走近,温言道:「祝伯伯,谢谢你照顾我姥姥、重新安顿我哥哥,江家欠谷家的,晚辈会用馀生弥补,至死方休。那…将军是我此生遇过最好的人,在我人生最黑暗的时刻,是他点起一盏明灯,鼓励我、教导我,牵着我走出低谷。」
她对祝怀安微微一笑,「而您是最初带领他的人,和他相处时,我感觉他受您影响很深,能培育出他这般人物的您,肯定也是极好的。您莫担心,晚辈必定竭尽全力,让他平安归来。」
「孩子……」祝怀安压下哽咽,「妳也要小心,我等你们回来。」
江初照点点头,策马飞驰出皇城,朝着锦云城而去。
她没带刀剑枪戟,选了最轻的铠甲装备,一路马不停蹄,只盼能早一刻抵达锦云城,幸亏谷竞川送她的这匹马年轻力壮、脚程飞快,刚过正午已抵达城外十里处。
眼见远方黑烟不断窜升,伴随着阵阵刺鼻烧焦味。江初照拍拍马儿后腿,却摸到一件物事,转头取下一瞧,暗骂自己一句,这铁鞭是她离开赵字营忘记取下的,还一路带着来,多拖沓脚程?锦云城近在眼前,丢了也可惜,当即顺手系在腰间,策马驰近。
城外一片兵荒马乱,江初照举目赫见城门熊熊燃烧、火舌猛窜,周越弟兄赶着救火,可水源太远,哪怕用马匹往返搬运也来不及,这是锦云城唯一出入口。高耸的城墙全泼上黑油,滑溜无法攀爬,几处城墙更让风势带过去的火苗点着,把坚硬的砖石烧得红透,这火怕是三天三夜也熄不了……
她在靠近城门的人群中认出熟悉身影,策马奔近,焦急问:「将军呢?」
马鸣山满身大汗、背上被烧伤的地方还冒着血,闻声极其狼狈地扭头,见了她差点把手上水桶洒了,连忙稳住,急道:「将军和单大人还未出来,火太大了,进不去。」
江初照的一线希望被掐熄,又看有些前锋营弟兄试图驰马闯过城门火海,但动物怕火是天性,那些马匹被驱策奔前,却每每在火焰前停下,不肯再前进分毫。
她匆匆丢了句:「你背上的伤很严重,先找人包紮伤口,感染会丧命的,即刻去!」又着急趋近温度更高更烫的城门下方。
贺友之快急疯了,近火海的弟兄难以抵挡高温,已换过三批接力救火,唯有贺友之不肯换手,只是一桶一桶接过水灌救,他很想冲进去,却只能在这干瞪眼,一片混乱中,他看到了江初照。
还没来得及喊,就见江大人倾身提过一桶水,当头淋在自个和马匹身上,湿淋淋的水珠往下滴。
江初照拉着缰绳退开数步,轻抚骏马脖颈,又凑近马耳低声说了一串话,那马霎时踢了踢前腿,呼哧呼哧呵着气。她聚精会神凝视前方,提着一口气。
贺友之忽地意识到他要做甚么,失声喊:「江大人!」
江初照一声呼喝,在马臀迅速拍三下,缰绳一甩,势如破竹往前冲,身下的马丝毫不惧炙热火苗,直奔到火舌近处才奋力一跃,带着她在一众惊呼声中,犹如被祝融吞噬般投进熊熊烈火。
跃过火海,江初照不顾身上铠甲发烫,立即翻身下马,察看马儿的伤势,眼见无碍,这才松一口气,「好孩子。」
她轻抚马头安抚,卸下马鞍辔头,转身踢起脚边长枪,越过满地尸身,迳往前方刀剑相击、呼喝震天处奔去。
* * *
谷競川自清晨战到午后。
这于他原本不算甚么,可他有一大段时间落下日常锻鍊,三日不练都要手生,何况是一年多的荒废,加上先前顾及锦云城的无辜居民,无法大开大阖地施展,只能大耗心力与宁铎兵士周旋,期间被混充百姓的兵士暗算几次,创口不大却无法分神止血,此刻竟然有种从未有过的力不从心。
余百鍊眼看他从城头战至城中,精神力道大不如前,知道时机已然成熟,此刻就是一击不中,再接再厉也成。这谷競川剑法不错,方才好多流箭齐发,都让他那把剑挡下来,听说此人还能挽强弓,可惜了,这样好的功夫。
余百鍊命人架好强弩搭上箭,这箭是他特意为谷競川而备的,弓弩强劲准确到不需在箭身安上箭羽,只要对准目标,这钢箭连石墙也能打出个洞,他还是很敬重这位猛将,不会让他痛苦太久,长箭穿心过,很快就结束。
备好下一波箭雨攻势作掩护,余百鍊手一挥,万箭齐发直射向谷競川与正在跟他缠斗的宁铎兵士。
谷競川一面抵挡一面在心里骂这主将不是人,连自家兵士都不放过,忽地一阵疾风向他窜来,他只觉胸口一痛,跪在地上直喘气。垂眸却见眼前一片腥红,按着伤口的左手不断冒着热气,身体一侧,倒在血泊中。
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